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En una reciente mesa redonda de The Guardian, los expertos hablaron de cómo el sector energético puede reducir la dependencia de los combustibles fósiles y las emisiones de carbono

Se espera que la energía eólica terrestre y los parques solares a gran escala alcancen la paridad de costes con las centrales de gas en la década de 2020. Fotografía: Armando Ferrari/Getty Images/Cultura RF

A pocos días de la celebración de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP) en París, la estrategia mundial para reducir las emisiones de carbono está muy cerca. Los compromisos actuales sobre las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) expiran en 2020 y los gobiernos se reúnen en París para acordar una hoja de ruta sobre lo que ocurrirá en la próxima década y más allá. Sin embargo, para que un acuerdo de este tipo funcione, debe incluir una transición de la producción de energía de alto contenido en carbono y alimentada por combustibles fósiles a otra en la que la energía provenga de energías limpias y renovables.

Hay algunos indicios de que la transición energética está en marcha. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) anunció recientemente que las energías renovables representaron la mitad de las nuevas centrales eléctricas en 2014, mientras que las grandes compañías petroleras cancelaron 80 proyectos de perforación en todo el mundo en 2015. Pero la AIE también calcula que el mundo sigue en camino de un calentamiento global de 2,7C antes de que termine el siglo, significativamente por encima del umbral de peligro de 2C, con "importantes implicaciones para todos nosotros". La transición, por tanto, debe producirse antes y más rápido.

Una reciente mesa redonda de The Guardian, patrocinada por la compañía energética mundial Enel, analizó lo que el sector puede hacer para acelerar el ritmo de la transición. El presidente, Oliver Balch, se preguntaba si la política está frenando la transición. La disminución de las subvenciones y del apoyo a las energías renovables bajo el actual gobierno británico llevó al Consejo Mundial de la Energía [CME] a rebajar recientemente la calificación del Reino Unido de AAA a AAB por su política energética.

Política energética
Joan MacNaughton, presidenta ejecutiva del estudio del CME sobre el Trilema Energético, dijo:

Joan MacNaughton
Joan MacNaughton
"Todos los países tienen problemas porque ningún gobierno de un país democrático va a durar mucho tiempo si no ofrece seguridad energética. Hemos invertido durante más de 100 años en [infraestructuras de combustibles fósiles] y no se puede dar la vuelta a eso [de la noche a la mañana]".

John Sauven, de Greenpeace, una organización que lleva mucho tiempo luchando contra el cambio climático, sorprendió a la sala al afirmar que "los combustibles fósiles son brillantes", antes de advertir que "excepto por las desventajas. Si no fuera por la guerra, la contaminación atmosférica y el cambio climático, no se podría superar a los combustibles fósiles... [por] la rentabilidad". Los gobiernos siguen siendo adictos a los combustibles fósiles baratos, y la clave para desprenderse de ellos, dijo Sauven, "es siempre la política y la política, porque la tecnología [renovable] está llegando cada vez más a escala y al costo". Se espera que la energía eólica terrestre y los parques solares a gran escala alcancen la paridad de costes con las centrales eléctricas de gas en la década de 2020; la tecnología está ahí si los políticos deciden apoyarla.

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El diputado laborista Daniel Zeichner afirmó que el ciclo político de cinco años "no es suficiente para muchos de estos temas. Lo único que le importa al gobierno actual es su noción de 'equilibrar las cuentas financieras', y [tenemos] un secretario de cambio climático débil que está siendo golpeado".

Sin embargo, Zeichner dijo que no hay que dar por sentada la Ley de Cambio Climático (2008), que obliga legalmente a cualquier gobierno británico en funciones a trabajar para alcanzar los objetivos de reducción de emisiones de GEI para 2020 y 2050. "Sin eso estaríamos completamente perdidos". El profesor Brian Hoskins, presidente del Instituto Grantham del Imperial College, ayudó a redactar la ley. Dijo sobre la legislación: "Era, y sigue siendo, algo fantástico para dar una visión a largo plazo. Fue la base de la reducción del 80% de nuestro CO2 para 2050 [objetivo]... y no hay duda de que la descarbonización del suministro eléctrico es el número uno [para lograr ese objetivo]".

Tom Delay, director ejecutivo de Carbon Trust, dijo que hay algunas "verdades incómodas" que hay que afrontar. La primera es que "casi cualquier forma de energía limpia va a necesitar una inversión inicial elevada, con un coste de funcionamiento reducido durante la vida útil de la inversión, en contraposición a lo que estamos acostumbrados, que es una inversión inicial modesta seguida de un coste de funcionamiento importante".

Esto ahuyenta a los inversores institucionales, según Clare Hierons, directora de operaciones de ShareAction. Pasar de grandes inversiones en megaproyectos a cantidades más pequeñas en múltiples planes "significa estar financiado por proyectos, lo que supone un alto coste". Sin embargo, destacó el fondo de pensiones de la Agencia de Medio Ambiente -que se cree que es el primero del mundo en garantizar que su cartera es compatible con el objetivo del cambio climático 2C- como ejemplo de lo que es posible.

Financiación de las energías renovables en el mundo en desarrollo
Desde la perspectiva de la industria energética, el responsable de asuntos europeos de Enel, Simone Mori, afirmó que las empresas energéticas tienen dos opciones. Son, dijo:

Simone Mori
Simone Mori
"Intentar resistirse [a la transición a las renovables] para defender el panorama existente; o intentar ser un agente del cambio". Y el mejor ejemplo de que el cambio se está produciendo con mayor rapidez es el de los países en desarrollo, especialmente en África. Y añadió: "Las renovables se están convirtiendo en la mejor opción en las grandes geografías... no sólo para el medio ambiente, sino para responder a la demanda de energía en las economías emergentes".

El empresario energético Frederik Ottesen, cofundador de la empresa solar Little Sun, afirmó que suministrar energía solar en los mercados emergentes es "enormemente rentable". La energía solar es más fiable y mucho más asequible - "una décima parte del precio", dijo Ottesen- que lo que muchos africanos rurales pagan actualmente por las alternativas basadas en el queroseno, por ejemplo.

La dificultad a la que se enfrentan él y otras empresas de energías renovables es el coste inicial. "Un panel solar dura entre 20 y 30 años, pero hay que pagar el dinero ahora mismo", dijo. "Los que piden el préstamo [para pagar los paneles solares] no son los consumidores, son las empresas que suministran la energía. Tendría que encontrar 1.000 millones de dólares para suministrar una cantidad suficiente de paneles solares [a África]".

Sin embargo, los obstáculos para una transición energética renovable y baja en carbono tienen solución. "Yo empezaría por explicar a la gente los fundamentos", dijo Delay. Uno de ellos, dijo John O'Brien, asesor técnico regional para la mitigación del cambio climático del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, es que "los combustibles fósiles sólo son baratos si no se tiene en cuenta el verdadero coste medioambiental".

Comercio de emisiones: Régimen de comercio de derechos de emisión de la UE
La mejor manera de hacerlo, dijo, es poner un precio alto al carbono a través de un mercado de comercio de carbono. El Régimen Comunitario de Comercio de Derechos de Emisión (RCCDE) ha hecho precisamente eso desde 2005, basándose en el principio de "tope y comercio": se establece un tope máximo para las emisiones totales de GEI de las industrias reguladas; los que emiten más pueden comprar "derechos de emisión de carbono" y los que emiten menos pueden venderlos, o comerciar con ellos en el mercado abierto.

El propio límite se reduce con el tiempo, lo que hace que las emisiones totales disminuyan. Sin embargo, ha sido ampliamente criticado por ser ineficaz e inestable: se asignaron demasiados derechos de emisión, inundando el mercado. Los precios de 30 euros (21 libras) por tonelada de CO2 en 2006 cayeron a sólo 5 euros por tonelada a principios de 2013.

Sin embargo, el RCCDE sigue siendo el mayor sistema de comercio de carbono del mundo y, dado que China va a lanzar su propio sistema de comercio de carbono en 2017, existe la posibilidad de volver a considerar un precio del carbono verdaderamente global, argumentó O'Brien.

En la sala parecía haber un apoyo unánime a un mercado de comercio de carbono rejuvenecido. dijo Mori:

"Cuando el mercado del carbono [del ETS de la UE] funcionaba correctamente, el precio del carbono era un determinante importante de nuestras inversiones y nuestro plan de negocio... la UE podría volver a comprometerse con esto".

Delay también cree que un precio del carbono de entre 19 y 39 euros por tonelada sería suficiente para impulsar la eficiencia energética y reducir las emisiones de carbono.

También hay que convencer a un público británico escéptico y desvinculado para elevar este tema a la agenda política. Simon Hill, vicepresidente para EMEA de la consultora energética Opower, afirma que es difícil atraer a los consumidores porque "fundamentalmente, la eficiencia energética es un tema aburrido... la gente piensa en el uso de la energía durante nueve minutos al año. Es una barrera difícil de superar". Pero Helena Molin Valdés, responsable de la Secretaría de la Coalición por el Clima y el Aire Limpio, sostuvo que se puede cambiar la actitud del público advirtiéndole: "A los 59 años te va a dar un infarto por culpa de la contaminación". Y añadió: "Podemos pensar en la energía durante nueve minutos, pero la salud es cosa de todos los días".

Energía de propiedad comunitaria
Una mayor propiedad comunitaria de la producción de energía -a través de la energía solar doméstica o de la propiedad parcial de los planes de las autoridades locales- también se citó ampliamente como la clave para involucrar a los consumidores al tiempo que se aumenta la proporción de energía limpia. Zeichner y Sauven hablaron en la mesa redonda de los planes emblemáticos de los ayuntamientos de Southampton y Nottingham, entre otros. "La gente obtiene energía cuando la posee", dijo Hierons.

Según Sauven, el recorte del 87% de las tarifas de alimentación para la energía solar, una subvención destinada a incentivar la generación doméstica de energía renovable con un pequeño pago por kilovatio hora generado, garantizado durante 20 años, fue un gran golpe. El Gobierno argumentó que el sector de las energías renovables debería sobrevivir sin subvenciones, pero pasó por alto el hecho de que la propiedad provoca un mayor interés por la eficiencia energética en general, añadió:

"Teníamos casi un millón de personas generando su propia energía... Y podría haber habido millones más, realmente comprometidos con su energía. En Alemania y Dinamarca un porcentaje tiene que ser de propiedad comunitaria. Por eso tienen una actitud muy diferente".

Pero el mundo está mucho más alineado en cuestiones climáticas que durante la COP3 de Kioto, en 1997, dijo Hoskins. "Kioto fue un caso en el que algunos países empezaron a hacer algo. Ahora [en París] prácticamente todos los países dicen: 'Vamos a hacer esto'. Ya no cuestionan el problema... Si conseguimos que las emisiones mundiales lleguen a su punto máximo y empiecen a bajar, todo será posible".

MacNaughton también se mostró optimista. "Arabia Saudí ha publicado ahora su compromiso para París -uno de los últimos países en hacerlo-, lo que es extremadamente significativo. Cada país está tratando de gestionar esta transición. París podría ser un paso fundamental... para conseguir que el sector energético -no sólo las empresas con más visión de futuro, sino todas ellas- reconozca que ésta es la nueva realidad".

Debate sobre la industria de la energía libre de carbono: en la mesa
Oliver Balch (Presidente) Periodista

Tom Delay Director General de Carbon Trust

Clare Hierons Directora de Operaciones, ShareAction

Simon Hill Vicepresidente (EMEA), OPower

Prof. Brian Hoskins Cátedra, Instituto Grantham, Imperial College

Joan MacNaughton Presidenta ejecutiva del estudio sobre el trilema energético, Consejo Mundial de la Energía

Helena Molin Valdés Jefa de la Secretaría, Coalición Clima y Aire Limpio (CACC)

Simone Mori Jefe de Asuntos Europeos, Enel

John O'Brien Asesor técnico regional sobre mitigación del cambio climático, Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo

Frederik Ottesen Cofundador, Little Sun

John Sauven Director, Greenpeace

Daniel Zeichner Diputado por Cambridge, Laborista

http://www.theguardian.com/global-development-professionals-network/2015/nov/25/carbon-free-energy-industry-transition